Власти ничего не сообщили жителям о случившемся. В Припяти дети получали йодосодержащие таблетки уже через несколько часов после взрыва, а в Беларуси их стали раздавать лишь через неделю или больше. Все это время дети там пили молоко от коров, которые паслись на зараженных радиацией полях, оно было насыщено радиоактивным йодом-131. Этот радиоактивный изотоп проникал в щитовидную железу, поглощающую йод.

Сегодня можно увидеть, к чему это привело. Алексей Океанов, специалист Международного института по радиоэкологии (Минск), и другие ученые с 1990 года отмечают в этом регионе резкий взлет заболеваний раком щитовидной железы у детей. «Очевидно, что увеличение числа случаев этого заболевания было связано с Чернобыльской аварией, но доказать это очень сложно», — говорит Океанов. До Чернобыля в Беларуси в год обнаруживали два-три случая рака щитовидной железы у детей до 15 лет. В 1995 году выявили девяносто таких больных. На сегодняшний день в Беларуси, России и на Украине - около четырех тысяч детей до 15 лет и подростков с этим диагнозом. Много таких больных в Гомеле, городе, расположенном к северу от Чернобыля (это один из сильно загрязненных радионуклидами районов). Хотя рак щитовидной железы занимает одно из первых мест среди злокачественных опухолей по проценту излечившихся, по меньшей мере девять детей умерли, а остальные должны будут всю жизнь принимать лекарства.