Механистическая философия, пришедшая на смену аристоте- лизму, в большинстве регионов Европы вне зависимости от конфессиональных различий была воспринята в форме картезианства. И кальвинисты, и католики развивали учение об априористическом методе, основанное на «Философских принципах» Рене Декарта (1596-1650), где утверждалось, что совершенное знание истины возможно, что мысль и материя - разные вещи, хотя и связанные между собой, и что Вселенная - это «пленум», т. е. пространство, заполненное тончайшей материей. Однако в университетах многих регионов картезианскую систему представляли лишь в виде извлечений непосредственно из трудов самого Декарта; правда, часто применялся и критический подход поздней картезианской и неокартезианской философии. На Британских островах распространение картезианской формы механистической философии было весьма скромным, поскольку английские университеты конца XVII в. находились под влиянием более эмпирического механицизма Гассенди. Правда, и здесь механистическая философия обрела заметный национальный оттенок. С одной стороны, эмпиризм и пробабилизм Гассенди был доведен до совершенства вне университетских стен в сочинениях Джона Локка (1632-1704), с другой стороны, неприятие декартовской идеи о «пленуме» получило математическое подкрепление со стороны физики Исаака Ньютона (1642-1727). Последний, профессор математики и оптики Кембриджского университета, не был одиноким гением, а следовал эмпирической и феноменологической традиции, которая увлекала большинство английских экспериментальных философов второй половины XVII в.